경기도에서 큰 장에 속하는 여주장에 대하여 옛 문헌에 기록된 것은 없다. 고려시대에 들어와서 장이 생기기 시작하여 생활필수품을 거래하게 되었다. 여주시에는 여주장 외에도 방근곡처(점동면 처리), 신지처(능서면 신지리), 신내이처(흥천면 신근리) 등이 있었다.

세종조에 들어오면서 여주 양화군에는 정조250석 적재적량의 조선이 15척, 그 이하 사선포함 20여척이 있어 이때 이미 상공업이나 교통이 고도로 발달했던 것으로 추정된다. 한강을 이용한 상선들은 주로 농산물, 임산물을 수송해 가고, 올 때는 해산물(생선, 새우젓, 소금)을 외지에서 수입했으며 이것이 여주 최초의 시장인 양화장이다.

조선조에 들어 여주의 시장분포 사항을 살펴보면 여주장, 천령장(천양장이라 부름)과 억억장(후에 흥천장)이 제일 먼저 생기고 가장 번성하였다. 그 다음으로 안평장(후에 청안리로 옮김), 곡수장, 궁리장(금사면 궁리) 등이 생겼고 그 후에 다시 태평리장이 생겼다. 광복 후에는 대신장, 북내장, 주암장, 상품장 등이 생겼으나 광복 후에 생긴 시장은 몇 년 후에 폐장되었다.

여주시의 경우 1965년도에는 시장수가 11개였고 70년대 이르러 여러 종류의 잡화를 다루는 도매업 소매업등의 상점이 늘어나 시장수가 줄어 현재의 가남장과 대신장, 여주장만 서고 있으나 여주장은 그 규모가 다른 장에 비할 데 없다. 현재 여주장은 5일장과 상설장이 있으며 5일장은 5일과 10일, 15일과 20일, 25일과 30일에 선다.

여주 5일장은 독립운동의 시원지

여주 5일장. 그냥 장돌뱅이들이 모여드는 곳이 아니다. 여주 5일장에는 역사가 있다. 그리고 민족의 혼이 살아 숨 쉬는 곳이다. 여주에서 태어난 명성황후가 시해를 당하고 난 뒤, 여주는 큰 소용돌이에 빠져든다. 유림을 위시한 많은 여주사람들은 일제에 항거를 시작한다. 한강을 거슬러 오르는 일본군을 습격하는가 하면, 여주장에 숨어들어 일본군 등 50여명을 척살했다.

이 사건으로 인해 여주의 마을들이 일본군에 의해 쑥대밭이 되기도 했다. 이 일이 계기가 되어 3.1만세운동이 발발했으며, 13도 의병 총사령관을 여주 출신 이인영 대장이 맡기도 했다. 결국 여주 5일장은 구국의 상징적인 곳이었다.

여주는 전통 있는 고장이다. 남한강을 끼고 발달한 여주는 예전부터 땅이 비옥하고 풍부한 농산물에 한강을 이용한 수운이 발달한 곳이다. 주변의 도시와는 달리 여주는 목(牧)을 둘 정도로 큰 도시에 해당했다. 한강의 4대 나루인 마포나루, 광나루와 함께 이포와 조포나루가 있었다. 이 중 여주에 이포와 조포가 있을 만큼 여주는 수운을 통한 교류가 활발했던 곳이다

"30년 전에도 저 강물을 마시고 살았어"

여주시를 가로지르며 흐르는 남한강. 여주 사람들에게 그 강은 그냥 흐르는 강이 아니다. 수많은 사람들의 생활의 터전이었고 그곳을 통해 사람들은 삶을 영위해 왔다. 어려서부터 여주 사람들은 남한강 가에서 꿈을 키워왔다. 얼마 전까지만 해도 남한강가의 은모래 금모래 백사장에는 여름철이 되면 많은 피서객들이 찾아오고는 했다. 지금이야 4대강 개발로 인해 그 아름답던 곳이 사라지고 맑던 남한강 물은 변해버렸다.

정말 이해가 가지 않는 것이 바로 사람들이다. 자신들의 꿈이 영글어 있는 남한강이 송두리째 파헤쳐지고 있는데도 불구하고 거기에 대한 피눈물 나는 호소를 하는 사람들이 없었다는 점이다. 당시에는 그저 여기저기 4대강 개발을 찬성한다는 현수막들이 시 전체 광고물 게시대에 자랑스럽게 붙어있는 모습들을 보면서 이해가 가질 않았다. 어떻게 자신들의 생명의 강이 이렇게 훼손이 되고 있는데도 누구 한 사람 나서서 반대다운 반대를 하지 않았는지 말이다.

여주장은 장날이 되면 많은 어르신들이 장으로 모여든다. 장은 많은 사람들에게 친근한 곳이다. 서로 정담을 나눌 수가 있고, 지난 많은 이야기들을 들을 수 있는 곳이기 때문이다.

옛 풍취 그대로인 여주 5일장

여주 전통 5일장은 경기도에서는 성남 모란장 다음으로 큰 장으로 손꼽힌다. 5일장 날이 되면 장 주변의 주차장은 물론 인도에까지 난전이 서는 바람에 통행이 조금은 불편하기도 하다. 하지만 그런 것이 5일장의 북적이는 재미중 하나이다. 고함치는 소리, 흥정하는 소리, 심지어는 작은 스피커까지 들고 나온 판이니 소음도 만만치가 않지만 사람들은 그런 북적임을 즐기기라도 하는 듯하다.

비가 추적거리고 내리는 날 찾아간 여주장에서 만난 어르신들께 여주장이 얼마나 변했느냐고 물었다. 50년 전만 해도 여주 장에는 나무를 해 갖고 와 파는 사람들이 길거리에 몇 십 미터씩 줄을 이었다고 한다. 그 장작도 돈이 없는 사람들은 사서 때지를 못했다는 것이다. 그것뿐이 아니라 물장수가 있었는데, 여주 남한강 물을 그대로 떠다가 팔았다는 것이다. 지금 같아서는 상상도 하지 못할 이야기다. 지금 우리가 보는 남한강 물을 어찌 그대로 떠다가 식용수로 사용할  수 있었을까?

"예전에는 강물이 상당히 맑았어요. 그래서 그냥 강물을 떠다가 그 물로 밥도 하고 그랬죠. 그때 물장수들이 있었는데, 그저 밥만 먹여주면 물은 얼마든지 길어왔으니까요. 밥이라도 먹는 것이 그 당시에는 최고였죠."

어르신 한 분은 옛 생각이 나는지 눈을 지그시 감는다. 하기야 내가 살던 서울에서도 어린 시절 개울가를 흐르는 물에서 고기도 잡고 수영도 하고 놀았으니, 이곳이야 얼마나 맑았을까? 이야기를 끝내고 나무를 팔던 거리를 알려주겠다고 일어선다. 비는 아직도 추적거리고 온다.

"지금은 노점상을 하시는 분들 중에도 상당한 부자들이 많아요. 저분들 중에는 중국에 공장을 갖고 계신 분도 있고요. 장이 많이 변했죠. 다양한 물건을 접할 수 있으니까요. 예전에는 빈대떡 같은 먹거리가 많았는데. 심지어는 도롱뇽 알도 팔았어요. 눈이 좋아지는 약이라고 해서."

한바탕 웃고 만다. 하지만 옛 정취를 찾겠다고 발전 없는 장을 만들 수는 없다. 하지만 그렇게 많이 변해버린 장에서 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 풍물과 함께 깊은 정도 함께 사라졌다는 것이다. 비는 추적거리고 오는데, 할머니 한 분은 늦게까지 자리를 지키고 계신다. 5일 장날마다 만나는 사람들이 있어 파장 때까지 기다려야 한다는 것이다.

옛 5일장의 풍취를 그대로 간직하고 있는 여주장. 세월이 아무리 변해도 변하지 않는 것이 장터라고 한다. 마을이 달라지고 사람들의 생활도 달라졌지만 장의 모습이나 인심은 언제나 그대로이다. 굳이 5일장 찾아가는 이유도 바로 그런 살가운 정 때문이다. 4월 흐드러지게 꽃이 피기 시작했다. 이때가 되면 집 근처에서 채취한 나물을 소쿠리에 담아 장으로 나오는 할머니들이 계시다. 다음 장날에는 그런 봄 향기를 맡으러 여주장을 찾아가야겠다.

하주성 기자  rja49@hanmail.net

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